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| La princesse héritière Juliana avec sa fille la princesse Irène |
Le 5 août 1939, la princesse héritière Juliana des Pays-Bas donne naissance à sa deuxième fille au palais de Soestdijk. La princesse héritière Juliana avait épousé le prince Bernhard de Lippe-Biesterfeld en 1937. La petite princesse est prénommée Irene Emma Elisabeth et, à sa naissance, elle est troisième dans l'ordre de succession au trône néerlandais, après sa mère et sa sœur aînée, la princesse Beatrix (née en 1938). Irene est rejointe par deux sœurs plus jeunes, la princesse Margriet (née en 1943) et la princesse Christina (née en 1947).
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la famille royale néerlandaise, avec à sa tête la grand-mère maternelle d'Irène, la reine Wilhelmine, fut contrainte de quitter son pays pour le Royaume-Uni face à l'occupation nazie. La princesse Irène fut baptisée au palais de Buckingham, où l'une de ses marraines était la reine Elizabeth, la reine mère. Alors que le blitz de Londres commençait à se dérouler, il fut décidé que la famille royale néerlandaise serait plus en sécurité aux Amériques, et elle s'installa donc au Canada. Après la fin de la guerre, la famille royale retourna aux Pays-Bas.
La princesse Irène poursuit ses études à l'université d'Utrecht. Elle part ensuite à Madrid pour étudier l'espagnol. Elle maîtrise suffisamment cette langue pour devenir interprète. C'est au cours de ses études à Madrid qu'Irène rencontre son futur mari, le prince Carlos Hugo de Bourbon-Parme. En 1963, Irène quitte l'Église réformée néerlandaise et devient catholique romaine. En février 1964, les fiançailles de la princesse et de Carlos Hugo de Bourbon-Parme sont connues. Les parents de la mariée et le gouvernement néerlandais s'opposent fortement à cette union. Inquiète de la situation, la reine Juliana fait tout son possible pour empêcher l'union, mais ses efforts ne sont pas couronnés de succès. Irène renonce à son droit de succession au trône des Pays-Bas avant son mariage.
Le 29 avril 1964, la princesse Irène des Pays-Bas épousa le prince Carlos Hugo de Bourbon-Parme à la basilique Sainte-Marie-Majeure de Rome. Aucun membre de la famille d'Irène n'assista à la cérémonie, bien qu'ils eurent pu assister à l'événement au domicile de la grand-mère paternelle de la princesse Irène, Armgard, une panne de courant ayant empêché les membres de la famille royale néerlandaise d'assister à la fin de la cérémonie.
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| Le baptême du prince Carlos, premier enfant du prince Carlos Hugo et de la princesse Irène |
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| Carlos Hugo et Irène de Bourbon-Parme avec leurs quatre enfants |
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| Princesse Irène de Bourbon-Parme |
Carlos Hugo et Irene auront quatre enfants : le prince Carlos (né en 1970), les jumeaux le prince Jaime et la princesse Margarita (nés en 1972) et la princesse Carolina (née en 1974). Irene et Carlos Hugo s'impliquent intensément dans le mouvement carliste en Espagne ; cependant, après la mort de Franco en 1975 et l'accession au trône de Juan Carlos, le mouvement se fracture et le couple se marie aussi. Ils divorcent en 1981.
La princesse Irène milite depuis plusieurs décennies pour la protection de la nature. Grâce à ses quatre enfants, elle est aujourd'hui grand-mère de dix petits-enfants. Son ex-mari Carlos Hugo est décédé en 2010.
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